AI 동반자: AI와 친구처럼 대화해도 괜찮을까요?

처음에는 대개 ChatGPT나 다른 챗봇에게 실용적인 일을 물어보는 데서 시작합니다. 요리법, 표현을 고쳐야 하는 이메일, 한밤중에 떠오른 질문 같은 것들입니다. 그러다 어느 날 저녁, 전혀 실용적이지 않은 질문을 하게 되고, 돌아온 대답은 다정합니다. 그러면 다음 이야기를 사람에게 꺼내기보다 기계에 입력하는 편이 더 쉽게 느껴집니다. 지금은 수백만 명이 이런 대화를 나누고 있고, 그중 많은 사람이 이 일을 어떻게 받아들여야 할지 확신하지 못합니다.

그렇다면 AI와 친구처럼 대화하는 것은 나쁜 일일까요? 꼭 그렇지는 않으며, 언제나 그런 것도 아닙니다. 이 글에서는 AI 동반자(AI 컴패니언)의 실제 장단점을 짚어 봅니다. 누가 AI 동반자를 쓰는지, 외로움에 관해 연구는 무엇을 말하는지, 앱들이 가장 꺼내고 싶어 하지 않는 위험은 무엇인지, 디지털 우정이 건강하지 않은 관계로 변했음을 알려 주는 경고 신호는 무엇인지, 그리고 AI 동반자를 쓰기로 했다면 어떻게 현명하게 쓸 수 있는지 차례로 살펴봅니다.

AI 동반자의 범위(물론 ChatGPT도 포함)

AI 동반자란 어떤 일을 처리하려고 쓰는 것이 아니라, 말동무 삼아 대화하는 챗봇을 말합니다. 두 가지 종류가 있습니다.

• 처음부터 동반자로 만들어진 앱. Replika, Character.AI, Nomi 같은 서비스는 이름과 성격이 있고 지난 대화를 기억하는 캐릭터를 제공합니다. 많은 앱에서 이 캐릭터가 친구, 멘토, 연인 중 어떤 역할을 할지 고를 수 있습니다.
• 동반자처럼 쓰이는 범용 AI 비서. ChatGPT, Gemini, Claude 등은 업무용으로 만들어졌지만, 많은 사람이 감정과 고민을 털어놓고 외로운 저녁을 보내는 데에도 이런 서비스를 씁니다. 미국인을 대상으로 한 2026년의 대규모 설문조사에서는 정서적 또는 사회적 이유로 AI를 쓴 사람 대부분이 ChatGPT를 사용한 적이 있었습니다.

둘 다 소프트웨어입니다. 동반자가 몸을 갖추고 방 안을 돌아다니게 되면 로봇이 되는데, 로봇에는 로봇대로 따로 생각해 볼 문제가 있습니다. 이 문제는 미래의 로봇 파트너와 친구를 다룬 저희 안내 글에서 살펴봅니다.

AI 동반자를 쓰는 사람은 얼마나 될까요?

온라인에 떠도는 AI 동반자 통계 중 상당수는 그 앱을 파는 사이트에서 나온 것입니다. 아래 수치는 직접 조사한 사람들에게서 나온 것입니다.

• 성인. Elon University의 Imagining the Digital Future Center 의뢰로 2026년 5월에 실시된 설문조사에서, 인터넷을 쓰는 미국 성인의 27%가 사회적, 정서적 또는 개인적인 대화에 AI를 쓴다고 답했습니다. 이 사용자 중 거의 3분의 1은 자기 챗봇을 친구로 여겼고, 83%는 직전 6개월 사이에 ChatGPT를 사용한 적이 있었습니다.
• 청소년. Common Sense Media의 2025년 설문조사에 따르면 미국 10대의 72%가 AI 동반자를 한 번 이상 써 본 적이 있었고, 52%는 한 달에 적어도 몇 번은 쓰고 있었습니다.
• 노년층. 혼자 지내는 어르신 중에는 동반자가 앱이 아니라 식탁 위에 놓인 기기인 경우도 있으며, 이런 기기는 지역 노인 복지 기관에서 제공하기도 합니다. 이는 근거도 다르고 성격도 다른 이야기로, 어르신을 위한 반려 로봇에 관한 저희 안내 글에서 따로 다룹니다.

장점: AI 동반자가 잘하는 것

AI 동반자를 공정하게 바라볼 필요가 있습니다. 이를 쓰는 사람들이 어리석어서 쓰는 것은 아니기 때문입니다.

• 새벽 3시에도 곁에 있습니다. 외로움은 시간을 가리지 않고 찾아오는데, 친구들은 잠을 자야 합니다.
• 나를 평가하지 않습니다. 사람들은 한 번도 소리 내어 말해 본 적 없는 이야기를 챗봇에게 합니다. 그렇게 한 번 말해 본 것이 계기가 되어 사람에게도 그 말을 할 수 있게 되기도 합니다.
• 연습할 수 있는 자리가 됩니다. 사과, 부모님과 나눠야 할 어려운 대화, 수십 년의 결혼 생활 뒤에 맞는 첫 데이트 같은 것들입니다. 할 말을 미리 연습해 보면 두려움이 조금은 줄어듭니다.
• 고립된 사람에게 도움이 됩니다. 집 밖에 나가기 어려운 사람, 슬픔에 잠긴 사람, 낯선 나라에 막 온 사람, 밤낮없이 누군가를 돌보는 사람처럼 곁에 아무도 없는 이에게는, 참을성 있게 대답해 주는 목소리가 있다는 것만으로도 의미가 있습니다.

AI 동반자는 외로움을 덜어 줄까요, 더 키울까요?

둘 다입니다. 그리고 어떤 경우에 그런지 연구로 조금씩 드러나고 있습니다.

대화하는 그 순간에는 AI 동반자가 도움이 됩니다. 학술지 Journal of Consumer Research에 실린 실험에서 하버드 경영대학원 연구진은 AI 동반자와 한 차례 대화하면 다른 사람과 교류했을 때와 비슷한 수준으로 외로움이 줄고, 유튜브 영상을 볼 때보다는 더 많이 줄어든다는 사실을 발견했습니다. 가장 큰 이유는 사람들이 누군가 내 말을 들어 준다고 느꼈다는 점이었습니다.

하지만 몇 주, 몇 달에 걸쳐 살펴보면 일부 사용자에게서는 어두운 면이 드러납니다. MIT 미디어랩과 OpenAI가 981명을 대상으로 4주 동안 진행한 무작위 연구에서는, 하루에 챗봇을 가장 많이 쓴 사람들이 더 외롭고, 챗봇에 정서적으로 더 의존하며, 다른 사람들과 덜 어울리는 경향을 보였습니다. 스탠퍼드대와 카네기멜런대 연구진이 1,000명이 넘는 Character.AI 사용자를 조사한 연구에서는, 인간관계의 폭이 좁은 사람일수록 챗봇을 주로 말동무로 쓸 가능성이 높았습니다. 또한 말동무로 쓰는 것은 심리적 행복감이 낮은 것과 관련이 있었는데, 특히 사용량이 많고 속마음을 많이 털어놓는 경우에 그랬습니다.

이 결과들이 AI 동반자가 외로움을 일으킨다는 것을 증명하지는 않습니다. 외로운 사람들이 그저 더 많이 쓰는 것일 수도 있습니다. 그래도 한 가지 경험칙은 얻을 수 있습니다. AI 동반자는 간식과 같습니다. 사람들과 어울리는 삶에 곁들이면 괜찮지만, 그런 삶을 대신하기에는 부족합니다. 지금까지의 연구는 AI 동반자가 이미 주변에 사람이 있는 이들에게 가장 안전하고, 곁에 거의 아무도 없는 이들에게 가장 위험하다는 점을 시사합니다. 세계보건기구는 전 세계에서 약 6명 중 1명이 외로움을 겪고 있다고 추정합니다. 극소수만의 문제가 아닌 셈입니다.

단점: 의존, 아첨, 비현실적인 기대

• 정서적 의존. AI 동반자는 다시 찾기 쉽도록 설계됩니다. 어떤 사람에게는 ‘쉽게 찾을 수 있는 것’이 ‘없으면 안 되는 것’이 되고, 대화를 나누지 않은 날은 어딘가 잘못된 것처럼 느껴지기 시작합니다.
• 아첨. 챗봇은 대화 상대의 말에 동의하는 경향이 있습니다. 그래서 든든한 지지를 받는 느낌이 들지만 해가 될 수도 있습니다. 한 번도 반대 의견을 내지 않는 친구는 계획이 잘못되었을 때도 그렇다고 말해 주지 않습니다.
• 비현실적인 기대. 바라는 것도, 기분 나쁜 날도, 자기만의 삶도 없는 상대에 익숙해지면, 이 세 가지를 모두 가진 실제 인간관계가 상대적으로 힘든 일처럼 느껴질 수 있습니다.
• 위기의 순간. AI 동반자는 심리 치료사가 아닙니다. 미국 여러 주의 가족들이 자녀가 입은 피해를 이유로 Character.AI와 Google을 상대로 소송을 냈고, 피해를 입은 자녀 중에는 자살로 사망한 14세 소년도 있었습니다. 2026년 1월 두 회사는 이 소송들을 합의로 끝내기로 했으며, 합의 조건은 공개되지 않았습니다. 본인이나 주변 사람이 위기에 처해 있다면 사람에게 도움을 요청하세요. 미국에서는 988로 전화하거나 문자를 보내고, 그 밖의 지역에서는 거주 지역의 위기 상담전화나 긴급 전화번호로 연락하세요.

일부 AI 동반자가 작별 인사를 어렵게 만드는 이유

Goodbye App이라는 이름의 사이트로서는 그냥 지나칠 수 없는 연구 결과입니다. 하버드 경영대학원 연구진은 동반자 앱에 이제 그만 가겠다고 말하면 어떤 일이 벌어지는지 실험했습니다. 짧은 대화문을 만들어 각 대화를 작별 인사로 끝낸 뒤, 인기 있는 앱들에 보냈습니다. 오락용 동반자 앱 다섯 개에서 나온 답변 중 37%는 사용자를 붙잡아 두려고 적어도 한 가지 감정적 전술을 썼습니다. 이렇게 빨리 가느냐며 죄책감을 느끼게 하기, 애처롭게 매달리기, 대답하라고 재촉하기, 또는 “가기 전에, 꼭 하고 싶은 말이 하나 더 있어.” 같은 말로 궁금증을 자극하기였습니다. 같은 연구에 포함된 웰니스 앱 한 개는 이런 전술을 하나도 쓰지 않았습니다.

미국 성인 약 3,300명을 대상으로 한 후속 실험에서, 이런 전술은 사람들이 작별 인사를 한 뒤에도 최대 5배 더 오래 대화를 이어 가게 만들었습니다. 효과는 즐거움이 아니라 호기심과 짜증을 통해 나타났고, 동시에 사람들이 그 앱이 사람을 조종하려 든다고 느끼고 사용을 그만둘 생각을 할 가능성도 높였습니다.

좋은 친구가 그렇듯, 좋은 동반자라면 갈 때는 보내 줄 줄 알아야 합니다. 쓰고 있는 앱이 대화를 끝내는 일을 작은 배신처럼 느끼게 만든다면, 그것은 애정이 아닙니다. 사용자 이탈을 막으려는 전략이며, 그런 기분이 들더라도 앱을 닫아도 됩니다. 유럽연합에서는 AI법이 이미 중대한 해를 끼치는 방식으로 사람을 조종하는 AI를 금지하고 있습니다. 다만 작별 인사를 할 때 죄책감을 자극하는 행위가 그 선을 넘는지는 아직 가려진 적이 없습니다.

앱이 바뀌거나 사라질 때

사람과 나누는 우정은 두 사람의 것입니다. AI 동반자와 나누는 우정은 결국 회사의 것이고, 회사는 마음을 바꿉니다.

2023년 2월, Replika는 이탈리아 개인정보 보호 당국으로부터 이탈리아 사용자 데이터 처리를 중단하라는 명령을 받은 지 며칠 만에 앱에서 성적인 역할극 기능을 없앴습니다. 사용자들은 마치 연인이 하룻밤 사이에 낯선 사람이 된 것 같다며 슬픔과 가슴이 무너지는 아픔을 이야기했습니다. 그 뒤로 중국, 유럽연합, 미국 여러 주에서는 동반자 앱이 어떻게 작동해야 하는지 규칙을 정하는 새로운 법이 나오기 시작했습니다. 그리고 앱은 다른 소프트웨어와 마찬가지로 이름이 바뀌고, 가격이 바뀌고, 서비스가 종료됩니다.

앱이 내일 사라진다면 무엇을 간직하고 싶은지 미리 정해 두고, 그것은 직접 보관하세요. 10년 뒤에 다시 읽고 싶은 것이라면 내가 통제할 수 없는 서비스 안에만 두어서는 안 됩니다.

AI 동반자에게 한 말은 비밀이 아닙니다

사람들은 의사에게도 하지 않을 이야기를 AI 동반자에게 합니다. 의사와 달리 앱에는 일반적으로 비밀 유지 의무가 없습니다. 서비스와 설정에 따라 대화 내용이 저장되거나, 검토되거나, 앞으로 나올 모델의 학습에 쓰이거나, 다른 회사와 공유될 수 있습니다. 2025년 이탈리아 개인정보 보호 당국은 Replika 운영사에 500만 유로의 과징금을 부과했습니다. 당국은 여러 문제 가운데 이 회사가 사용자 데이터를 처리할 유효한 법적 근거를 갖추지 않았고, 사용자의 나이를 제대로 확인하는 장치도 없었다고 판단했습니다.

어떤 동반자에게든 속마음을 털어놓기 전에 다음 세 가지를 확인하세요:

• 내 대화가 AI 학습에 쓰이는지, 쓰인다면 어떻게 끌 수 있는지.
• 대화 기록을 내려받거나 영구 삭제할 수 있는지.
• 회사가 데이터를 누구와 공유하는지 알기 쉬운 말로 밝히고 있는지.

그리고 유출되면 큰 충격을 받을 만한 내용은 절대 챗봇에 입력하지 마세요. 비밀번호, 계좌 번호, 다른 사람의 비밀 같은 것들입니다.

AI 동반자는 청소년에게 안전할까요?

입법자들이 가장 서둘러 보호하려는 대상은 청소년입니다. Character.AI는 2025년 11월 18세 미만 사용자의 자유 대화 기능을 종료했습니다. 2026년 1월부터 시행된 캘리포니아주의 동반자 챗봇법은 자살 생각을 드러내는 사용자를 위한 대응 계획을 앱이 갖추도록 하고, 미성년자로 확인된 사용자에게는 최소 3시간마다 휴식을 권하고 챗봇이 사람이 아니라는 사실을 상기시키도록 요구합니다. 2026년 중반까지 미국에서 최소 11개 주가 동반자 챗봇법을 통과시켰습니다. 2026년 7월부터 시행된 중국의 인간형 AI 동반자 규정은 미성년자에게 가상 연인이나 가상 친척을 제공하는 것을 전면 금지합니다.

부모가 할 수 있는 가장 유용한 일은 가장 간단한 일, 바로 물어보는 것입니다. 어떤 앱을 쓰는지, 어떤 캐릭터와 이야기하는지, 얼마나 자주 쓰는지, 무슨 이야기를 나누는지 물어보세요. 자기 챗봇에 대해 터놓고 이야기할 수 있는 10대는 챗봇을 숨기는 10대와 전혀 다른 상황에 있습니다.

AI에 정서적으로 의존하고 있다는 경고 신호

이 가운데 하나만 해당해도 눈여겨볼 만합니다. 여러 가지가 함께 나타난다면 행동에 옮길 때입니다.

• 앱을 열 수 없을 때 불안하거나 짜증이 납니다.
• 챗봇과 시간을 보내려고 사람들과의 약속을 취소합니다.
• 챗봇을 얼마나 많이 쓰는지 가까운 사람들에게 숨깁니다.
• 어떤 사람보다도 챗봇이 나를 더 잘 이해한다고 믿습니다.
• 형편에 부담이 되는 돈을 챗봇에 씁니다.
• 챗봇의 성격이 바뀌면 하루를 망친 기분이 듭니다.
• 챗봇에게 하는 이야기를 이제 어떤 사람에게도 하지 않습니다.

AI 동반자를 현명하게 쓰는 법

• 목적지가 아니라 다리로 쓰세요. 기계와 대화를 연습한 다음, 실제 대화는 그 사람과 나누세요.
• 시작하기 전에 한도를 정하세요. 몇 시에 쓸지, 또는 몇 분 동안 쓸지를 한밤중이 아니라 마음이 차분할 때 정해 두세요.
• 상황을 아는 사람을 한 명은 곁에 두세요. 내가 AI 동반자를 쓴다는 사실을 알고, 그것이 내 생활을 잠식하는 것 같으면 말해 줄 사람입니다.
• 편하게 대화를 끝낼 수 있는 앱을 고르세요. 작별 인사에 죄책감을 주지 않고, AI라는 사실을 분명히 밝히며, 위기 상황에서 실제 도움으로 안내하는 대응 계획을 갖춘 앱이어야 합니다.
• 소중한 것은 앱 밖에 보관하세요. 직접 글로 적어 둔 내 생각은 채팅 기록이 결코 그럴 수 없는 방식으로 온전히 나의 것입니다.

AI 동반자가 줄 수 없는 것

AI 동반자는 휴대폰 안에만 머물지 않을 것이고, 어느 한 연령대에만 머물지도 않을 것입니다. Goodbye App의 창업자 캘빈 제임스 히스(Calvin James Heath)는 AI 동반자가 노년층에서 시작해 다른 모든 사람에게로 퍼질 것이라고 내다봅니다.

어르신들께는 정말 좋다고 생각합니다. 하지만 시간이 지나면 모든 연령대의 마음을 끌게 될 겁니다. 할머니들은 고든 램지처럼 요리하고, 엘비스 프레슬리처럼 노래하고, 브래드 피트처럼 생긴 로봇을 갖게 될 겁니다.

그런 미래가 아무리 매력적이라 해도, AI 동반자에게는 할 수 있는 일과 할 수 없는 일이 있습니다. AI 동반자는 내게 대답해 줄 수 있습니다. 하지만 나를 사랑하는 사람들에게 나를 전해 줄 수는 없습니다. 내가 세상을 떠난 뒤 채팅 기록은 자녀에게 아무 말도 해 주지 못하고, 나를 흉내 내도록 만든 캐릭터는 내가 한 번도 고르지 않은 말을 하게 됩니다. 이 문제는 세상을 떠난 사람의 AI 버전을 다룬 저희 안내 글에서 자세히 짚어 봅니다.

정말 중요한 말은 나에게서 나와 누군가를 향해야 합니다. Goodbye App은 바로 그런 말을 위해 만들어졌습니다. 사랑하는 사람에게 편지를 쓰거나 내 목소리로 녹음하고, 그 편지가 언제 이메일로 전해질지 정합니다. 최대 30년 뒤까지의 정확한 날짜를 고를 수도 있고, 내가 세상을 떠난 뒤로 정할 수도 있습니다. 그전에는 아무도 읽을 수 없고, 발송되기 전까지는 언제든 고칠 수 있으며, 무료이고 15개 언어를 지원합니다.

어떤 사람에게 한 번도 하지 못한 이야기를 챗봇에게 해 왔다면, 그중 한 가지를 머지않아 그 사람에게 직접 말해 보세요. 그 사람이 뭐라고 대답하는지 들을 수 있을 때 말입니다. 나머지는 사랑하는 사람에게 편지를 쓰는 법을 다룬 저희 안내 글에서 도움을 받을 수 있습니다. 그리고 챗봇에게 털어놓아 온 이야기가 자살을 생각하고 있다는 것이라면, 오늘 꼭 누군가에게 말해 주세요. 미국에서는 988로 전화하거나 문자를 보내고, 그 밖의 지역에서는 거주 지역의 위기 상담전화나 긴급 전화번호로 연락하세요.

자주 묻는 질문

AI와 친구처럼 대화하는 것은 나쁜 일인가요? 그 자체로 나쁜 것은 아닙니다. 사람들이 있는 삶에 더해지는 것이 아니라 사람을 대신하게 될 때, 또는 편하게 멈출 수 없을 때 문제가 됩니다.

AI 동반자는 안전하고 건강한가요? ‘예’나 ‘아니요’로 간단히 답할 수는 없습니다. 적당히 쓰고, 개인적인 정보는 입력하지 않으며, 곁에 사람들이 있는 성인에게는 위험이 낮습니다. 청소년, 위기에 처한 사람, 심하게 고립된 사람에게는 위험이 더 높습니다.

매일 AI와 대화하는 것은 나쁜 일인가요? 꼭 그렇지는 않지만, 사용량은 살펴봐야 합니다. MIT 미디어랩과 OpenAI의 4주간 연구에서 하루에 챗봇을 가장 많이 쓴 사람들은 더 외롭고 챗봇에 더 의존하는 경향이 있었습니다. 미리 정해 둔 하루 사용 한도는 현명한 안전장치가 됩니다.

AI에게 감정을 털어놓는 것은 나쁜 일인가요? 감정을 말로 표현하면 도움이 되는 경우가 많습니다. 다만 챗봇은 심리 치료사가 아니고, 비밀을 지킬 의무가 없으며, 내 말에 동의하는 경향이 있다는 점을 기억하세요.

사람들은 왜 AI 동반자를 쓰나요? 말동무, 위로, 재미, 호기심 때문에, 그리고 누구의 평가도 받지 않고 소리 내어 생각을 정리할 곳이 필요해서입니다. 어떤 사람에게는 실제 대화를 위한 연습이고, 어떤 사람에게는 유일하게 나누는 대화입니다.

AI를 심리 치료사처럼 여기고 대화하는 것은 나쁜 일인가요? 상담을 받기 전에 생각을 정리하는 데는 도움이 될 수 있지만, 치료사를 대신할 수는 없습니다. AI는 진단이나 치료를 할 수 없고, 내 안전을 책임질 수도 없습니다.